LAXEY
Les Vikings, ayant trouvé là un véritable havre de paix pour s’installer, fondèrent initialement le village de Laxey, sur la côte est de l’île. Le nom provient du mot scandinave " Laxa ", qui signifie rivière saumoneuse.
Au cours du temps, le village s’est étalé le long d’une profonde vallée. Il prospéra au XIXème siècle avec la création des Grandes Mines qui exploitaient le zinc, le cuivre, l’argent et le plomb, jusqu’à une profondeur de 550 m. La valeur du minerai extrait de 1831 à 1884 s’établit à 2 millions de livres. Entre 1876 et 1882, les Grandes Mines de Laxey furent les plus productives des îles britanniques.
L’un des seuls vestiges qu’il reste de cette période glorieuse est la fameuse roue à eau " Laxey Wheel ", surnommée Lady Isabella, en honneur à la femme du gouverneur de l’époque. Cette roue a été construite en 1854 par l’ingénieur John Casement, natif de Laxey, pour pomper l’eau des mines en utilisant les ruisseaux dévalant la colline comme source d’énergie. Son axe a été forgé aux aciéries de Mersey à Liverpool, mais les rebords en fonte ont été faits sur l’île, par la fonderie Gelling à Douglas. La menuiserie fut l’œuvre d’artisans locaux et toute la structure fut assemblée sur place. La circonférence de cette roue est de 69 m, son diamètre de 22 m et sa largeur de 1.8 m.
Elle avait la capacité de pomper plus de 1100 litres par minute à une profondeur de 365 m. Les câbles horizontaux, portés par des roues circulant sur des rails, sont véhiculés jusqu’au puits de la mine sur un viaduc long de 180 m. Après la fermeture des mines en 1929, cette magnifique pièce, connue pour être la plus grande roue à eau du monde, toujours en parfait état de marche, est devenue une attraction touristique.
En 1893, une ligne de chemin de fer électrique fut installée entre Douglas et Laxey. Deux ans plus tard, une autre ligne reliait, sur 6.5 km, le village à la montagne Snaefell, plus haut sommet de l’Ile de Man (620 m), laquelle peut s’enorgueillir de posséder le seul train de montagne électrique des îles britanniques. La ligne fonctionne toujours avec ses six voitures d’origine, sur des rails dont l’écartement est de 107 cm. La pente pouvant atteindre 12 pour cent, un rail central est prévu pour assister le freinage. L’installation de la ligne commença en janvier 1895 et une locomotive à vapeur d’un écartement de 91 cm, pour laquelle il fallut poser temporairement un rail supplémentaire, fut utilisée pour le transport du matériel. Les travaux durèrent sept mois et la ligne fut inaugurée le 21 août 1895.
Les paysages que l’on peut admirer depuis le train sont à couper le souffle, avec la " Laxey Wheel " dominant la vallée et, au sommet, la vue des six royaumes par beau temps (Angleterre, Galles, Ecosse, Irlande, Ile de Man et… le Ciel !).
RAMSEY
Ramsey fut fondée par les Vikings lors de leur débarquement sur l’Ile de Man. La large baie et ses plages de sable étaient idéales pour le mouillage de leurs grands bateaux. C’est à cet endroit qu’en 1079, Godred Croven ou King Orry comme on l’appela par la suite, arriva et, au cours de la nuit, dissimula 300 soldats dans les collines. Grâce à cette ruse, il remporta, le lendemain, la bataille qui devait faire passer l’île sous domination scandinave pour trois siècles.
C’est près du port de Ramsey qu’en 1154, Olaf, roi de Man, fut assassiné par son neveu Reginald. En 1205, lors d’une expédition vers l’Irlande, cent bateaux de guerre vikings, sous le commandement de Rognvald, vinrent y faire escale.
En 1313, avant de marcher vers Castletown et d’assiéger Castle Rushen, Robert the Bruce, Roi d’Ecosse, débarqua à Ramsey. Durant la Guerre Civile, le colonel Duckenfield fit de même avec les forces du Parlement, pour assujettir l’Ile de Man au Commonwealth, ce qui fut rendu très facile par la reddition précipitée et, selon certains, déloyale de William Christian, chef de l’armée locale.
C’est également à Ramsey que la flotte de Guillaume III fit étape, avant de se rendre en Irlande et de gagner la fameuse bataille de Boyne. Le nom de " King William Bank " fut donné au rivage situé un peu plus au nord, car un des bateaux du Roi s’y échoua.
Au XIXème siècle, Ramsey devint une ville importante dans l'industrie de la construction navale. Le tout premier pétrolier, the Jane, fut construit à Ramsey et y fit escale plus tard, en 1953, alors qu’il revenait de Philadelphie. Cette même année fut lancé le " Star Of India ", que l’on peut visiter à San Diego.
Parmi les personnages remarquables nés à Ramsey, on peut citer Sir Mark Cubbon, qui fut Gouverneur de l’Etat de Mysore en Inde. Cet état fut le seul à ne pas prendre part à la révolte, en raison de l’égard de Sir Cubbon portait à ses habitants. Un autre homme célèbre fut William Kennish, qui dirigea les travaux du Canal de Panama.
Enfin, durant la dernière guerre mondiale, Ramsey fut un important camp d’entraînement de l’armée britannique. De nombreux hôtels furent réquisitionnés à ce titre et, après la guerre, transformés en appartements.
A la fin du XIXème siècle, la ligne de chemin de fer électrique Douglas – Laxey fut étendue jusqu’à Ramsey. Le " Manx Electric Railway " était alors utilisé pour le transport des passagers, des animaux et des marchandises. De nos jours, il s’agit essentiellement d’une attraction touristique, qui permet d’admirer de superbes paysages à bord d’un train datant de l’époque victorienne.
Il s’agit en effet de la plus longue ligne de chemin de fer à écartement étroit des îles britanniques, puisqu’elle s’étend sur 28.5 km. Cet ancêtre des trains inter - urbains fonctionne toujours de la même manière qu’il y a cent ans. La plus récente des voitures date de 1906, alors que les n°1 et 2 datent de 1893 et sont reconnues par le livre des Records comme les plus anciennes encore en activité dans le monde. Il y a actuellement 18 voitures en fonctionnement sur la ligne.
A Ramsey, on peut visiter un centre d’information qui raconte toute l’histoire de ce train légendaire, avec de nombreuses photographies à l’appui.
Près de Ramsey, se trouve les jardins et le musée de Grove, dans une maison de taille modeste qui fut, au XIXème siècle, la résidence secondaire de Duncan Gibb, un armateur de Liverpool. On y trouve plusieurs pièces meublées d'époque, une salle des costumes et diverses vitrines présentant des objets anciens. Les dépendances, qui étaient utilisées pour les travaux de la ferme, contiennent des modèles de vieilles machines agricoles, dont une moissonneuse-batteuse à cheval. Le Grove doit son existence aux petites filles de Duncan Gibb, qui souhaitaient faire de leur héritage un musée historique après leur décès.